Satsningen visade sig vara en fullträff. På bara sju år, och helt utan externt kapital, växte bolaget från noll till 300 miljoner i omsättning.
Vi träffade Virpal Singh, VD och medgrundare, i ett avsnitt av Meet the CEOs och sammanfattar här hans största lärdomar. Han delar med sig av resan, de avgörande besluten och sina bästa råd till andra entreprenörer.
Lärdom 1: Lös kundens akuta problem – få hela affären
De flesta tror att DigitalTolk främst sysslar med akuttolkning. Men enligt Virpal kommer huvuddelen av intäkterna från planerade uppdrag.
"Faktiskt är bara en bråkdel av våra uppdrag akuta", förklarar han. "Mer än 90% är planerade i förväg."
"Akuttolkning var vår väg in på marknaden. Men när vi väl löst en kunds akuta behov fick vi ofta 90-95% av deras övriga tolkuppdrag också."
Det var just för att det akuta behovet var så kritiskt som Virpal och teamet kunde bygga långsiktiga relationer och vinna de större projekten.
Lärdom 2: När du hittar en fungerande kanal – satsa stort
Till skillnad från många andra företag kommer 90-95% av DigitalTolks affärer från offentlig sektor.
"Majoriteten av våra kunder finns i offentlig sektor. När du hittar en distributionskanal som fungerar måste du våga satsa fullt ut", förklarar Virpal. "Våra första kunder var faktiskt företag, men när vi insåg att vi kunde vinna betydligt större affärer i offentlig sektor, då började vi bygga vårt rykte där."
Virpal medger dock att det finns begränsningar med denna strategi på lång sikt: "Det senaste året har vi faktiskt börjat återvända till företagsmarknaden, eftersom det bara kommer ut ett begränsat antal upphandlingar varje år."
Lärdom 3: Även med digitala lösningar är kundservice avgörande
När det kommer till att lyckas i offentlig sektor har DigitalTolk en tydlig strategi.
"Vi är besatta av att ge bästa möjliga kundservice", erkänner Virpal. "Även om vi har marknadens bästa självbetjäningslösningar svarar vi inom sekunder när kunden ringer."
Men det handlar inte bara om daglig kundservice – det inkluderar även rådgivning om framtida utveckling.
"Vi fungerar också som rådgivare och informerar kunderna om vart branschen är på väg. Och de samtalen sker långt innan upphandlingen – ett eller två år innan. Vi ser alltid till att prata med kunderna och ge dem information som gynnar dem."
Lärdom 4: Med frilansare är starka relationer nyckeln till framgång
DigitalTolk har ett stort nätverk av tolkar som jobbar för dem på frilansbasis.
Men Virpal betonar att även om de inte är fastanställda ska de behandlas med samma respekt och uppskattning.
"Vi har ett stort nätverk av språkproffs som vi aktivt bygger lojalitet med", förklarar Virpal. "Det gör vi genom att se till deras behov lika mycket som kundernas. I början hade vi ett fall där en kund klagade på att tolken var sen. Istället för att anta att det var tolkens fel, ringde jag och frågade vad som hänt. Tolken förklarade att sjukhuset var stort och uppdelat i olika byggnader, och att de fått fel information."
Samtalet fick också Virpal att förstå frilansarnas perspektiv. "Tolken sa också att vi bara hörde av oss när det var problem och att vi inte brydde oss – vilket var den gängse uppfattningen i branschen bland frilanstolkar", medger Virpal. "Då insåg jag att vi behövde göra förändringar så att de inte skulle känna så när de jobbar med oss. Plötsligt fick vi samtal från 50-åriga tolkar som var tårögda och sa att ingen någonsin visat sådan uppskattning för deras arbete."
Lärdom 5: Från bootstrap till expansion
Hittills har DigitalTolk växt utan externt kapital, med stor framgång. Men när de nu siktar på nya marknader överväger Virpal andra möjligheter.
"Vi utforskar det mer och mer när vi går in i nya marknader", förklarar Virpal. "Vi har aldrig varit nära att ta in riskkapital tidigare, men vår skalbara modell passar bra för det. I min mening har finansmarknaden de senaste åren varit väldigt orättvis mot entreprenörer som faktiskt levererat på sina tillväxtmål."
"I slutändan, om du har en långsiktigt hållbar modell och behöver gå med förlust ibland för att nå önskad expansion, då är det okej."
Lärdom 6: Omfamna ny teknik istället för att motarbeta den
Som tolkningsföretag kunde man tro att Virpal och hans team skulle vara oroliga över AI:ns snabba utveckling. Tvärtom. Virpal och teamet vet att fortsatt tillväxt kräver att de anammar denna typ av teknologi.
"Vi satsar stort på AI-översättningar och expanderar till nya marknader", förklarar Virpal. "Om man ska göra något galet, varför stanna vid en sak när man kan göra flera? Vi kan inte snåla och underinvestera. Nu är tiden för oss att investera."
Lärdom 7: Underskatta inte växtvärken
En av Virpals största lärdomar från att driva DigitalTolk har varit hur mycket växtvärk expansion faktiskt innebär.
"Vi underskattade växtvärken och dess konsekvenser", medger Virpal. "Om det är en sak jag skulle göra tidigt, så är det att anställa HR. Ett misstag vi gjorde var att underskatta hur svårt någon från ett storföretag skulle ha att anpassa sig till ett startup. Det som är rationellt och självklart på ett stort företag fungerar inte alltid i ett startup."
"I slutändan handlar allt om människorna – det är de som avgör om det går bra eller dåligt."
